El tribunal anula las prohibiciones de gasolina, por lo que Seattle y otras ciudades se vuelven creativas

La nueva ley de Seattle marca la última de una ola de esfuerzos locales para electrificar hogares y otros edificios. El estándar de emisiones de edificios de la ciudad, promulgado como ley la semana pasada, requiere que todos los edificios comerciales y multifamiliares existentes de más de 20,000 pies cuadrados alcancen cero emisiones para 2050. Para lograr este objetivo de manera efectiva, los propietarios de edificios deben reemplazar los suministros de petróleo y gas. hornos eléctricos, calentadores de agua, cocinas de gas y otros electrodomésticos con alternativas eléctricas como bombas de calor y cocinas de inducción. Los edificios de Seattle representan el 37 por ciento de las emisiones de la ciudad y se espera que la nueva ley reduzca esa cifra en más de una cuarta parte.

La ordenanza de Seattle refleja un impulso creciente para eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles en los edificios, lo que reduciría la contaminación del aire interior y las emisiones de dióxido de carbono. Pero algunas otras políticas locales de electrificación se han topado con un muro. En abril, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos anuló una prohibición del uso de gas natural en edificios nuevos en Berkeley, California. El fallo obligó a varias ciudades del distrito del Noveno Circuito, que incluye 11 estados y territorios del oeste, incluidos California, Oregón y Washington, a detener políticas similares. A pesar del revés, los expertos en energía limpia dijeron a Grist que los gobiernos todavía tienen mucho espacio para electrificar los edificios. Ciudades y estados como Seattle; Ashland, Oregón; y el estado de Washington están defendiéndose de los desafíos legales de Berkeley al encontrar alternativas creativas a las prohibiciones absolutas del gas, incluido el establecimiento de objetivos de emisiones, la actualización de los códigos de construcción y la reducción de la contaminación del aire interior.

«La voluntad de los funcionarios electos y los reguladores de abordar esta cuestión no ha desaparecido», dijo Dylan Plummer, estratega principal de organización de campo del Sierra Club. «Sólo tienen que buscar nuevas opciones que estén protegidas legalmente».

En 2019, Berkeley se convirtió en la primera ciudad del país en prohibir la conexión de nuevos edificios a líneas de gas natural. La Asociación de Restaurantes de California rápidamente actuó para presentar una demanda contra la ciudad por su política, que estaba respaldada por más de $1 millón de SoCalGas, la compañía de distribución de gas más grande del país. En 2021, un tribunal de distrito federal falló en contra de la industria de los restaurantes, pero en abril de 2023, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito anuló la decisión de un tribunal inferior que anulaba la ordenanza de Berkeley. Los jueces dictaminaron que debido a que los estándares nacionales de eficiencia de los electrodomésticos establecidos bajo la Ley federal de Conservación de Energía impiden que las ciudades y los estados establezcan sus propios estándares, los gobiernos locales no pueden prohibir la infraestructura para evitar el uso de electrodomésticos que funcionan con combustibles fósiles.

«La decisión no tiene mucho sentido legal», escribió Jan Hasselman, abogado principal de Earthjustice. Desde el fallo, otras ciudades de California, incluidas Encinitas, Santa Cruz y San Luis Obispo, han levantado sus prohibiciones de gas natural. Eugene, que fue la primera ciudad de Oregón en adoptar una prohibición del gas natural siguiendo el modelo de la de Berkeley, también suspendió su ordenanza en junio. La Fiscalía de la ciudad de Berkeley ha solicitado un nuevo juicio ante el Noveno Circuito integrado por 11 jueces, lo que podría dar lugar a un nuevo fallo.

Mientras tanto, Hasselman le dijo a Grist que los estándares de emisiones de edificios, como los adoptados en Seattle, son una forma para que las ciudades eludan los obstáculos legales evitando prohibiciones absolutas del gas. La política de Seattle establece puntos de referencia, que se incrementan cada cinco años, para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los grandes edificios y permite a los propietarios decidir cómo quieren cumplir esos estándares. En teoría, podrían conservar sus plataformas de petróleo y gas, aunque Plummer señaló que evitar la electrificación probablemente será cada vez más difícil con el tiempo. La nueva ley de Seattle exige que los edificios comerciales alcancen cero emisiones netas para 2045 y las viviendas multifamiliares para 2050, un requisito que efectivamente requeriría reemplazar los electrodomésticos que funcionan con combustibles fósiles por bombas de calor y otros equipos eléctricos. (Las compensaciones de carbono compradas por las empresas de servicios públicos podrían contar para los cálculos del patrimonio neto de los edificios). Algunas otras ciudades, incluidas Boston, Nueva York y Washington, D.C., también han implementado estándares de desempeño de los edificios para reducir las emisiones.

Actualizar los códigos de energía de construcción es otra forma viable para que las ciudades se electrifiquen sin entrar en conflicto con la decisión del Noveno Circuito, dijo Hasselman. Los cambios recientes al Código de Energía de Edificios del Estado de Washington, que establece estándares mínimos de eficiencia de los edificios, pronto requerirán que los nuevos edificios sean tan eficientes energéticamente como los edificios que utilizan bombas de calor eléctricas. Al igual que los nuevos estándares de construcción de Seattle, la actualización no requiere directamente que los constructores instalen bombas de calor, aunque «también hace que el gas sea bastante poco práctico», dijo Hasselman. El salto mortal legal fue intencional: los formuladores de políticas del estado de Washington retrasaron y modificaron los nuevos códigos en respuesta a la decisión del Noveno Circuito porque el proyecto de ley anterior habría requerido la instalación de una bomba de calor.

Crear estándares más estrictos de calidad del aire interior es otra forma de eliminar gradualmente los electrodomésticos que funcionan con combustibles fósiles sin prohibirlos por completo, dijo Hasselman. Ashland, Oregón, está considerando actualmente establecer límites máximos a los contaminantes del aire interior, como el dióxido de carbono, el óxido de nitrógeno y las emisiones de metano, que prohibirían efectivamente la quema de combustibles fósiles en los edificios. En marzo, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía de California, que regula la contaminación del aire en nueve condados del área metropolitana de San Francisco, adoptó normas para eliminar gradualmente la venta de calderas de gas y calentadores de agua que producen emisiones de óxido de nitrógeno, citando efectos sobre la salud que incluyen tos y sibilancias. y un mayor riesgo de sufrir ataques de asma.

Mientras tanto, continúa la oposición de la industria del gas al movimiento «electrificar a todos». En los últimos años, al menos 24 estados han aprobado leyes que impiden a los gobiernos locales prohibir el uso de gas en los edificios. Ha contado con el apoyo de grupos comerciales como la Asociación Estadounidense de Gas y compañías de gas como Dominion Energy. En Eugene, Oregon, la compañía de gas NW Natural financió una campaña altamente coordinada para oponerse a la prohibición del gas natural en la ciudad. Pero incluso con los continuos desafíos legales y el rechazo de la industria, Hasselman dijo que la nueva ley de Seattle «refleja cuán imparable es el cambio hacia la electrificación».

«El impulso se ha desacelerado, pero está regresando a medida que las ciudades y los gobiernos locales avanzan hacia el futuro, lejos de quemar gas en los hogares», dijo. «Y este es el futuro. Es sólo una cuestión de qué tan rápido suceda».