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El presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, dijo el miércoles que cree que el banco central comenzará a reducir los costos de endeudamiento en 2024, pero que las autoridades aún necesitan ganar «mayor confianza» en que la inflación se controló antes de la medida.
«Creemos que nuestra tasa de política probablemente alcanzará su punto máximo durante este ciclo de ajuste», dijo Powell durante su testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes. «Si la economía se desarrolla en términos generales como se espera, probablemente será apropiado comenzar a flexibilizar la política en algún momento de este año».
Los comentarios de Powell sobre política económica coincidieron en gran medida con lo que esperaban los mercados. Las autoridades aumentaron las tasas de interés en 2022 y 2023 para desacelerar el crecimiento y controlar la inflación, y han señalado durante meses que pronto podrían comenzar a recortar esas tasas a medida que la inflación se enfríe. Los funcionarios de la Reserva Federal también han dejado en claro que no quieren reducir los costos de endeudamiento prematuramente y han dejado abiertas sus opciones en cuanto al momento.
Pero si bien Powell dijo pocas novedades sobre las perspectivas de las tasas, sí dio noticias importantes sobre otro tema: la regulación bancaria.
Además de guiar la economía a través de una política de tasas de interés, la Reserva Federal supervisa los bancos más grandes del país con miras a mantener la estabilidad financiera. Durante su testimonio del miércoles, Powell enfrentó una avalancha de preguntas sobre las regulaciones bancarias clave que la Reserva Federal y otros reguladores propusieron el año pasado, lo que se denominó el «final de Basilea III».
El presidente de la Reserva Federal ha señalado que se avecinan cambios importantes en las reglas propuestas y que es una «posibilidad muy plausible» que los reguladores puedan reemitirlas por completo, algo que los lobbystas que representan a los bancos más grandes de Estados Unidos han pedido a gritos.
La perspectiva de tasas se mantiene sin cambios
Si bien gran parte de las grandes noticias de la audiencia estuvieron relacionadas con la regulación bancaria, los inversores observaron de cerca el testimonio de Powell en busca de pistas sobre lo que podría suceder a continuación con las tasas de interés. Lo que recibieron fue una continuación del mensaje que la Reserva Federal ha estado enviando durante meses: se avecinan recortes de tasas, pero la Reserva Federal quiere tener cuidado cuando lo hagan.
«Hasta ahora hemos visto una economía que está creciendo a un ritmo fuerte», dijo Powell, incluso cuando la inflación cae abruptamente. «Así que esas son las condiciones que estamos viendo -son condiciones muy atractivas- y estamos tratando de usar nuestras políticas para continuar ese crecimiento y mantener fuerte el mercado laboral mientras también obtenemos mayores ganancias en la inflación».
Las autoridades de la Fed aumentaron rápidamente las tasas de interés entre marzo de 2022 y julio de 2023, llevándolas al rango de 5,25 por ciento a 5,5 por ciento, donde se encuentran ahora. Eso ha encarecido las hipotecas, los préstamos comerciales y otros tipos de crédito, lo que ha contribuido a frenar una economía que, por lo demás, mantiene un impulso significativo.
Los funcionarios han señalado que podrían recortar las tasas de interés varias veces este año, y Wall Street está luchando por evaluar cuándo podrían comenzar esas medidas.
La próxima reunión de la Reserva Federal será los días 19 y 20. en marzo, pero pocos inversores esperan que los funcionarios reduzcan las tasas en esa reunión. Los mercados ven la reunión de junio del banco central como un candidato más probable para el primer recorte de tasas y apuestan a que los banqueros centrales podrían reducir los costos de endeudamiento tres o cuatro veces para fin de año.
La Reserva Federal está intentando encontrar un equilibrio
El jefe de la Reserva Federal advirtió contra el recorte de las tasas de interés demasiado pronto, señalando que «reducir la restricción de las políticas demasiado pronto o demasiado podría causar que los avances observados en la inflación se reviertan y, en última instancia, requerir una política aún más estricta».
Aunque la inflación ha caído, sigue por encima del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal.
El indicador de inflación preferido por el banco central aumentó en enero un 2,4 por ciento anual, cifra considerablemente inferior a casi el 7 por ciento. La medida subió un 2,8 por ciento después de que se tuvieran en cuenta las fluctuaciones de los precios de los alimentos y los combustibles para dar una lectura más clara de la tendencia de la inflación. (Una medida de inflación separada pero relacionada, el índice de precios al consumidor, alcanzó su punto máximo en 2022 y sigue siendo ligeramente más alto).
Sin embargo, Powell también reconoció que esperar demasiado para recortar las tasas de interés podría ser peligroso porque «reducir la moderación política demasiado tarde o muy poco podría frenar indebidamente la actividad económica y el empleo».
Hasta ahora, el enfriamiento se ha producido incluso cuando el mercado laboral se ha mantenido fuerte, con fuertes contrataciones y una tasa de desempleo del 3,7 por ciento, baja según estándares históricos.
Los funcionarios de la Reserva Federal esperan que su política ayude a reequilibrar la economía para que la inflación pueda volver a niveles normales. Por ejemplo, las vacantes de empleo han disminuido durante el año pasado y, a medida que las empresas compiten menos agresivamente por los trabajadores, el crecimiento salarial se está enfriando. Esto podría dejar a las empresas con menos incentivos para subir los precios para cubrir los crecientes costos.
Powell señaló que las condiciones de oferta y demanda en el mercado laboral siguen estando en mejor equilibrio.
Las reglas bancarias propuestas obtienen tiempo aire
Mientras que algunos legisladores preguntaron sobre el mercado laboral y la inflación, el jefe de la Reserva Federal respondió muchas preguntas sobre la candente propuesta del banco central para acelerar la regulación bancaria, o el final de Basilea III.
La propuesta, una versión estadounidense de una norma internacional, introduciría varios cambios en la supervisión bancaria que en última instancia aumentarían la cantidad de capital -el colchón financiero- que los grandes bancos deben mantener.
Aunque la regulación suele ser una cuestión esotérica y no particularmente dramática, los bancos y sus lobbystas han montado una enérgica campaña contra la propuesta. El esfuerzo incluyó incluso un anuncio de televisión con música de piano sombría advirtiendo que la propuesta costaría a familias, agricultores y jubilados.
Incluso dentro de la junta de la Reserva Federal en Washington, los presidentes que deben votar sobre la propuesta han planteado preguntas o expresado abiertamente su oposición a las medidas, que fueron apoyadas por el vicepresidente de la Reserva Federal, Michael Barr, y sus colegas reguladores bancarios.
Powell señaló repetidamente que se avecinaban cambios en la propuesta.
«Escuchamos las preocupaciones y espero que haya cambios amplios y significativos en la propuesta», dijo Powell, afirmando que el producto final tendría «un amplio apoyo» dentro de la Reserva Federal y el mundo en general.
Dijo que la Reserva Federal no había «tomado esa decisión» de proponer nuevamente una reforma bancaria, pero que era una «opción muy plausible».
Fue una gran noticia: los bancos obligaron al banco central a retirar la propuesta y emitir una nueva versión. La nueva propuesta sería una victoria para la industria, aunque también probablemente retrasaría el cronograma políticamente tenso para finalizar las reglas hasta la temporada electoral de 2024.
